一九二四年出生於岡山市，是日本重要的小說家，與同代作家遠藤周作、安剛章太郎等人並稱為日本文壇的「第三代」。

吉行是藝術派的代表作家，創作傾向於私小說風格的純文學。一九五四年，他在住院期間創作的小說《驟雨》獲芥川賞，由此奠定他的作家地位。一九六六年以《星月是天上的空穴》得到文部大臣藝術選獎，一九六九年以《暗室》獲谷崎潤一郎獎，一九七四年以《皮包裡》獲讀賣文學獎，一九七八年以《到黃昏》獲野間文學獎。一九七九年榮獲日本藝術院賞，並成為日本藝術院的會員。

一九九四年，吉行因肝臟癌病逝於醫院，享年七十歲。