傅里曼於1862年出生於英國倫敦，是裁縫師之子。1887年畢業於Middlesex醫學院，同年他與安．伊莉莎白結婚，婚後育有兩子。畢業後傅里曼遠赴殖民地，到非洲黃金海岸擔任醫師，後來因為感染黑尿熱而離職。返回英國之後的傅里曼謀職不順，因而決定在行醫的同時也寫小說賺錢。

1907年他創作了首部以約翰．宋戴克為主角的長篇推理說《紅拇指印》，其主角是第一個「正牌」科學偵探，真正稱得上學養豐富，擁有法醫學知識和微證物觀察能力。宋戴克系列小說強調理性邏輯，服膺科學證據，並從「科學能否造假」的立場，細膩、反覆推敲，開啟科學鑑識推理的新視野，影響後世書寫深遠。
不久之後，他以短篇集《歌唱的白骨》首創「倒敘推理」小說型態：在故事前半段明確描述犯罪行為及犯罪者身份，後半段則是偵探的調查過程。這也成為後世許多推理作家仿效的寫作型態。

傅里曼的書寫風格簡約精確，同時充滿機智和妙趣。眾人尊崇他為古典推理小說作家中的翹楚。雷蒙‧錢德勒尤其對他推崇有加，特別欣賞他作品中「遍及倫敦巷道的美好漫步」。

第一次世界大戰期間，傅里曼從軍當軍醫，退伍後幾乎每年創作一本宋戴克系列小說，直到1943年去世為止。