現代主義文學鼻祖，存在主義作家先驅。

1883年7月3日生於布拉格，父母皆為猶太人，下有三個妹妹。經商的父親專制暴躁，自小對卡夫卡嚴厲管教，令敏感的卡夫卡深感懼怕。這份恐懼後來深深影響了他的性格與創作。

1901年，卡夫卡入大學修習法律，1908年進入勞工保險局任職，直到1922年因病退休為止。受限於工作，卡夫卡幾乎只能利用深夜寫作，長期的精神疲憊與創作時間不足，成為他一輩子的困擾，也使他極少滿意自己的作品，甚至還未完成就被擱下，更不願意發表。在生前，卡夫卡僅出版了幾本短篇故事，雖然受到少數作家如里爾克的讚賞，但在文壇上並未引起反響。

婚姻則是終身困擾卡夫卡的另一個問題。對他來說，結婚是逃離家庭獨立的唯一手段，但他又害怕婚姻生活會破壞自己寫作所需要的孤獨狀態，他曾三度訂婚又取消婚約，一生都為此糾結不已。然而，與不同女子的戀愛經歷，也在各方面刺激了他的創作靈感，並留下許多珍貴的文學書信。

1924年，卡夫卡因肺結核與世長辭，留下未完成的三部長篇小說、多篇短篇作品，以及大量的日記和筆記。他在遺囑中交代好友布羅德將這些遺稿全部焚燬，幸好布羅德並未遵從，反而將其一一整理出版。不到十年內，卡夫卡已經躋身20世紀文學最偉大的作家之列，被譽為「現代人精神困境最完美的闡釋者」，其魅力與影響力至今不衰。