英國文壇首席才子，《時代雜誌》譽為娛樂大師 與大仲馬同等級的說故事高手 國際暢銷作家傑弗瑞‧亞契最富想像力作品 一具深埋雪中仍保留完好的屍骸， 一張失落不見的照片， 一樁長達七十五年懸疑未解的謎團， 誰才是征服巔峰的勇者?真相，呼之欲出…… 康拉德‧安克盯著那具冰凍的遺體。 搜救隊拚命將稀薄的空氣吸進肺裡，在兩萬七千呎高空，沒有人開口； 安克跪在雪地上誦念獻給地母的禱詞，他緩慢地傾身向前。 他不趕時間，畢竟，等待這一刻已七十五年。 他將沒戴手套的手滑入死者夾克的內側口袋，拿出一個小袋子，輕柔地打開 那塊綿布，深怕它會在手中分解。 如果，他發現他要找的東西，謎團終將揭曉….. 他，畢生追逐一個狂野的夢想，契而不捨！ 喬治‧馬洛里，一個牧師的兒子，自小對「攀登高度」便有異於常人的能力與天賦。對登山「早慧」的馬洛里，總是將征服高山頂峰作為試煉勇氣的競技場；他的熱情與鬥志，全來自於深植心中那股追逐狂野的夢想。 一九二一年，馬洛里離開摯愛的家人首次駐足登山好手的聖地，聖母峰。 一九二四年，他三度與聖母峰「交鋒」。這次的攻頂行動，由他與隊友安德魯‧厄文嘗試登上珠穆朗瑪峰頂。就在一九二四年六月八日這天，「當天中午時分，探險隊友歐岱爾抬頭眺望，在散開的雲層之間看見山頂岩壁上有黑點般的人影移動，隨後，雲霧再度遮掩了人影，馬洛里和厄文就此消失……」 一樁登山界的歷史懸案，沸沸揚揚七十五年！ 從馬洛里失去音訊，到後人尋獲他的遺體，這七十五年間，許多人不斷臆測與思索：當時馬洛里和厄文究竟遭逢了什麼事──氣候驟變？氧氣用罄？雪崩？失足？而後人更想知道的是，他們在出事之前究竟是否已經登頂…..？ 英國暢銷作家傑弗瑞‧亞契以喬治‧馬洛里的生平故事為藍本，改寫為小說《雪地拼圖》，試圖回溯其童年、劍橋求學過程、迷上登山、戀愛、結婚、參與英國探險隊登頂的歷程，隨著虛實交錯的情節發展，全書為讀者帶來節奏明快而懸疑緊張的閱讀趣味。

【序幕  相隔七十五年的解謎之旅】

1999
一九九九年，五月一日，星期六

　　「我上次穿著釘靴去攀岩，結果跌了下來。」康拉德說道。

　　尤亨（Jochen）很想歡呼，不過他知道，如果他回應這則帶著暗號的訊息，可能會讓切入他們頻道的競爭對手有所警覺，更糟的是，還可能讓某個正在竊聽的記者察覺他們已發現一具遺體。

　　他讓無線電開著，希望有其他線索進一步透露搜救隊發現的是兩位罹難者中的哪一位，但對方沒再出聲，只有一陣細碎的爆音證實有人在另一頭，只是不願開口。

　　尤亨嚴格遵守他所得到的指示，在六十秒的沉默後關掉無線電，心想，如果當初獲選入第一支隊伍就好了。此時搜救隊在外頭搜尋兩具遺體，而他卻抽中壞籤留守；總是有人得留在基地營負責操控無線電。他盯著帳篷外落下的雪，試著想像高山上發生了什麼事。

※

　　康拉德．安克（Cnorad Anker）盯著下方那具冰凍的遺體。遺體褪色的皮膚如大理石般白，身上的衣物已成殘骸，讓衣服的主人看起來像個流浪漢，而不是曾就讀牛津或劍橋的人。他的腰際繫著一條粗麻繩，由磨損的末端來判斷，在墜落過程中想必就是從此處斷裂的。他的雙臂伸過頭部，左腿跨過右腿上方，右腿的脛骨和腓骨都斷了，因而右腿看起來似乎與身體其他部位分開。

　　搜救隊拚命將稀薄的空氣吸進肺裡，沒有人開口；在兩萬七千呎高空，話要省著說。最後，安克跪在雪地裡，誦唸獻給地母女神珠穆朗瑪的禱詞。他不趕時間；畢竟許多歷史學家、登山家、記者和純粹好事者等待這一刻已七十五年。他脫掉手上一只厚羊毛襯裡手套，擺在身旁的雪地上，傾身向前，每個動作都緩慢而誇張，隨後，以右手食指輕輕把死者夾克的僵硬領子往後推。原本縫在襯衫領口內的凱許牌名條上出現工整的紅色字母；安克在辨讀那些字母時，聽見自
己澎湃的心跳。

　　「喔，天呀，」他背後有人說道：「這不是厄文，是馬洛里。」

　　安克沒出聲。他還要確認一件事；他們遠從五千多哩以外而來，就是為了找到這樣東西。

　　他將沒戴手套的手滑入死者夾克的內側口袋，靈巧地拿出馬洛里太太極其費心替他縫製的手工小袋子。他輕柔地打開那塊棉布，深怕它會在手中分解。如果他發現了他想找的東西，謎團終將得到最後的解答。

　　一盒火柴，一把指甲剪，一枝鈍了的鉛筆，還有寫在信封上的筆記，記錄著他們嘗試進行最後攻頂前還有多少可用的氧氣筒，還有一份向佳瑪吉百貨公司採購護目鏡的帳單（尚未付清），一只沒了指針的勞力士腕錶，還有一封馬洛里太太寫的信，日期是一九二四年四月十四日。不過，安克預料會找到的某樣東西不在那裡。

　　他抬頭望著其他隊友，他們正迫不及待地等著。他深吸一口氣，慢慢說出這句話：「沒有露斯的照片。」

　　他們之中有一個人歡呼了起來。

【44 失去雪巴伙伴】

我最親愛的露斯：

　　我們幾乎就要到達峰頂了，但在回到北口的幾小時內，惡劣的天氣再度回來復仇。我無法確定，眾神的憤怒究竟是因為我們攻頂失敗，還是因為我們靠得太近，所以決定當著我們的面摔上門。

　　第二天天候條件實在過於可怕，我們只能回到二號營，而且在過去一星期裡不得不坐等氣候出現變化。我還是決定要做最後一次攻頂的嘗試。

　　諾頓必須回到基地營，而且我猜想將軍可能會決定把他送回英國。上帝明察，他已經盡了他所有的努力。

　　芬奇因痢疾而病倒，也回基地營去了，不過他的狀況還是非常好，老是提醒任何願意聆聽的人，他比地球上任何人爬得更高（兩萬七千八百五十呎），包括我在內。莫斯海德的凍傷變得難以忍受，也加入返回基地營的行列。歐岱爾已從我們第一次攻頂的嘗試中恢復過來，那時他吃了很大的苦頭；他告訴我，希望能有另一次機會，不過如果我們真的再做另一次嘗試，我並不打算冒險再次和他一起攻頂。這樣一來，由於現在芬奇、諾頓與莫斯海德都無法參與，在這些公認的登山好手裡，只有桑莫維爾還站得穩穩的，而且他也有充分的權利獲得第二次機會。

　　如果天氣放晴，甚至放晴好幾天，我就決定在雨季降臨前再試一次。我不喜歡只拿第二名回到英國的感覺，因為我確信如果沒有因歐甚至還可能到達巔峰。現在他病倒了，我甚至可能實驗一下他那作弊用的氧氣瓶，不過在凱旋歸來以前，我不會告訴他。

　　然而，我這麼斬釘截鐵想讓這個終生執迷告一段落的真正理由，在於我沒有興趣再回到這個杳無人煙的地方；我渴望與妳和女兒們一起共度我的餘生—甚至想念起那些初五級的學生。

　　我希望早在妳打開這封信之前，妳就會在《泰晤士報》上讀到妳丈夫站在世界最頂端，而且已經踏上回家的路。

　　我等不及要擁妳入懷了。

妳深情的丈夫，喬治
一九二二年，六月二十八日

　　當尼瑪拿著兩杯保衛爾肉汁出現在他身邊時，喬治正要封起信封。

　　「馬洛里先生，您會很高興知道，」他說：「我們將會連續碰到三天晴天，不過不會再多了。所以這會是您的最後機會，因為緊接在後的就是雨季了」。

　　「你怎麼這麼肯定？」喬治問。他在啜飲飲料前，先用馬克杯溫暖了他的手指。

　　「我就像你們國家裡的母牛，」尼瑪回答：「知道什麼時候快要下雨，該躲在樹下。」

　　喬治大笑出聲。「你對我的國家有相當多的知識啊。」

　　「描述英國的書，比關於地球上其他國家的書都來得多。」尼瑪猶豫了一下才說：「也許，馬洛里先生，要是我生為英國人，你可能就會考慮把我列入你的登山隊裡。」「請在六點鐘叫醒我，」喬治說著折起他的信。「如果你對明天天氣的說法是對的，我很樂意試著在日落前抵達北口營地，這樣我們就可以在第二天最後一次嘗試攻頂。」

　　「您希望我帶著您的信件下山到基地營，讓這封信可以馬上寄出嗎？」

　　「不用了，謝謝你，」喬治說：「有別人可以做這件事。我打算給你比郵差更重要的角色。」

※

    第二天早上尼瑪叫醒喬治時，他的情緒很高昂。耶穌升天日。締造歷史的一天。他吃了豐盛的早餐，因為他知道接下來幾天只能小口啃著肯達爾薄荷餅。

　　當他踏出帳篷時，很高興看到桑莫維爾和歐岱爾已經在等他了，另外還有九個雪巴人，包括尼瑪在內，他們看起來一樣心意堅定，等待上路。

　　「早安，紳士們，」喬治說：「我想時候到了，該把我們的名片留在地球頂端了。」他沒再多說什麼，隨即朝著山上出發。

　　天氣正適合爬山：晴朗明亮的一日，沒有一絲風，只有地毯般的隔夜雪，讓他回憶起瑞士的阿爾卑斯山。如果尼瑪的預測是對的，喬治唯一的問題就是選擇和誰組成一隊，做最後的攻頂。
不過他已決心遵從芬奇的建議，明天要邀請最有能力的攀登者和他同行。

※

    第一個小時的進展比喬治預期中更好，而且當他轉身查看隊伍進度時，很高興地發現，沒有人落後。在他們進行得這麼順利的時候，他決定不要停下來；這個決定，後來救了他一命。

　　第二個小時裡，還沒有人走不動；在這個小時結束時，喬治要求停下來休息。即使連背著八十磅補給品的雪巴人，個個還帶著微笑，這讓喬治相當高興。

　　當他們再度出發時，步調略微變慢了些，因為坡度變陡了。雪很深，通常超過膝蓋，不過喬治仍然興致高昂。桑莫維爾和歐岱爾還能跟上步調讓他很高興，無疑地，他們倆都認為明天會和他一起進行最後攀登。這回他已決定，他們之中只有一位會和他同行。在山下方稍遠的地方，雪巴人正拖著腳步，設法慢慢走上山坡，尼瑪在最後壓隊。喬治臉上保持著滿足的笑容，因為現在他相信，他能同時打敗芬奇和辛克斯。

　　當他聽到上方某處傳來像汽車引擎回爆般的聲音時，他們距離北口已不到六百呎了。他立刻回想起，上一回聽到那種他絕不會認錯的無情聲響是什麼時候的事了。

　　「拜託，上帝，別再來一次。」他大叫一聲，這時，一波岩石、雪和碎石礫，從他頭上約兩百呎高的崖面崩落下來。幾秒鐘之內，他、桑莫維爾和歐岱爾完全埋沒其中。喬治瘋狂地掙扎出表面，正好看到雪崩殘酷無情一路直下山谷，沿路吞沒一切時仍持續累積動能。首先是他的隊友，接著是雪巴人，一個接一個消失於地平面。這時他的肩膀仍埋在雪下，他只能無助地注視著一切發生。最後被淹沒的是尼瑪，這幕景象在喬治的餘生中一直揮之不去。

　　一陣古怪的寂靜降臨，然後喬治大聲叫喊起來。他祈禱他不是隊伍中唯一活著的人。歐岱爾回應了他的呼喚，一陣子後桑莫維爾也冒出來了。他們三個人努力從雪裡掙脫，迅速往下走，抱著一線希望，希望也許能拯救如此忠誠為他們服務的雪巴人。喬治在地表上看到一只手套，設法奔向那裡，不過每走一步都更深陷在厚厚的雪裡。他終於來到手套旁，開始用裸露的手瘋狂地挖掘旁邊的雪。就在他即將感到絕望時，一隻沒戴手套的泛藍手掌出現了，接著是手臂、脖子，最後是頭，喘息著想呼吸更多空氣。在他後面，他聽到一陣釋懷的喊叫，歐岱爾救出了另一個本來以為再也看不到陽光的雪巴人。喬治穿過厚厚的粉狀雪，吃力地涉雪往下走，尋找一只背包、一隻靴子、一根冰斧，任何可以引導他找到尼瑪的東西。彷彿過了好幾小時似的，就算只有最渺茫的一絲生命跡象，他都不顧一切地挖掘，但卻毫無所獲。最後喬治崩潰了，體力耗盡，被迫接受他已無能為力的事實。

　　一小時後的日落時分，九名雪巴人只有兩人被救出。包括尼瑪在內的另外七個人，仍然埋在不是由人類挖出來的墳墓裡。喬治跪在雪地裡哭泣。珠穆朗瑪嘲笑著這些凡人的莽撞無禮。

※

　　過了好幾天，那七個雪巴人的喪生，漸漸不再時時刻刻縈繞在喬治心頭甚或睡夢裡。無論他的隊友多麼努力嘗試安慰他，他們都無法說服喬治，他的企圖心並不是導致雪巴人死亡的原因。

　　布魯斯將軍下令，在靠近一間西藏僧院的冰磧丘上豎立紀念石堆。當登山隊低著頭站在紀念石堆旁時，桑莫維爾輕聲說道：「如果我們當中有一個人埋在他們身邊，也許會好一點。」

　　布魯斯帶著一群心碎的人回到孟買。他們上了回航英國的船後，過了好幾天才有人開始微笑，好幾個星期後，才有人大笑出聲。喬治只能納悶地想，當他們在利物浦靠岸時，出現在他們眼前的會是什麼。

　　這支隊伍中的每個成員都發誓—借用他們的登山領隊所說的話—就算是為了阿拉伯所有的黃金，他們也不想再回到埃佛勒斯峰。

【51 誰來決定人選】

　　布魯斯將軍開始報告時，委員會的其他成員正在研究皇家地理學會最新的喜馬拉雅山區地圖。

　　「大部分後勤隊成員這時應到達一萬七千呎，」將軍說著，用他的單片眼鏡指指那個位置：「他們的工作是在十二週之內，確定在馬洛里與他的登山隊員到基地營時，一切都已經準備就緒。」

　　「好，」喬治說：「既然我已指出我打算走的路線，那麼我們將有一個月以上的時間站穩腳步，在雨季來臨前嘗試攻頂。」

　　佛蘭西斯爵士說：「馬洛里，我們是否可以假定，我們已處理好你在上次遠征後引起的大多數疑慮？」

　　「主席先生，您確實可以這麼說，」喬治回答：「不過，我在美國漫無章法地嘗試過後，我必須問，讓這一切可能成行的金錢是從哪來的？」

　　「我們有一筆不期而至的意外之財，」辛克斯解釋道：「馬洛里，雖然對你來說美國之行可能不如預期，但諾爾的影片『埃佛勒斯峰史詩』在本地大獲成功。諾爾甚至已向學會出價八千英鎊，買下下次探險隊影片的獨占權，我想正確用辭該是『電影版權』，只有一個但書。」

　　「那個但書是什麼？」瑞本問道。

　　「馬洛里要受聘為登山領隊。」辛克斯說道。

　　「既然我已經同意此事，」馬洛里說：「接下來我要做的，只有排定登山隊的其他陣容。」

　　「主席先生，坦白說，」喬佛瑞．楊插口說道：「陣容已經自動出列了。」

　　喬治點點頭，從外套口袋裡拿出一張紙。「主席先生，我可以把這張名單拿出來徵求委員會的同意嗎？」

　　「當然可以，老弟，」佛蘭西斯爵士說：「再怎麼說，這都是你的團隊啊。」
喬治唸出他和楊在上次英國登山協會會議中同意的名字。「諾頓、桑莫維爾、莫斯海德、歐岱爾、芬奇、布拉克、辛斯頓、諾爾和我自己。」他抬起頭來，期待得到委員會的一致同意。

　　經過長久的沉默以後，主席才有反應。「馬洛里，我很抱歉必須告訴你，我今天早上剛接到一封信，芬奇先生說，他覺得以現在的狀況，他必須把他的名字從一九二四年遠征隊成員的考慮名單中撤出。」

　　「以現在的狀況？」喬治重複了一次：「什麼狀況？」

　　佛蘭西斯爵士朝辛克斯點頭示意。辛克斯打開面前一個檔案夾，抽出一封信交給喬治。

　　喬治讀了兩次才說道：「可是他沒有為他必須退出做任何具體解釋。」他把那封信傳給喬佛瑞．楊，然後問道：「也許他是病了？」

　　「我們並不知道有這種事。」佛蘭西斯爵士謹慎地回答。

　　「而且這也不可能是因為經濟因素，」楊說著把信傳回去給辛克斯：「因為感謝諾爾，我們現在有多到不只是夠用的錢，可以負擔芬奇旅行和準備裝備所需的任何開銷。」

　　「馬洛里，恐怕實情是整個情況比那還要更棘手。」辛克斯說著閤上會議紀錄本，把筆蓋旋回他的自來水筆上面。

　　「當然了，這不可能和那個總督夫人的事情有關吧？」喬治說。

　　「不，恐怕比那件有損道德的事還要糟糕得多。」辛克斯說著，把他的半月形眼鏡拿下來放在桌上。喬治不耐煩地等著辛克斯繼續往下說。辛克斯終於說道：「在沒有知會皇家地理學會的狀況下，芬奇在國內各地接受了幾次演講邀請。這些邀請結果讓他賺進了總數可觀的金錢，學會卻沒有從中得到任何一便士。」

　　「學會有權拿到那一便士嗎？」楊問道。

　　「這是最理所當然的，」辛克斯說道：「因為芬奇簽過一份合約，就和你一樣，馬洛里，他因為埃佛勒斯峰遠征隊而得到的任何收入，都應該交出百分之五十。」

　　楊問道：「牽涉在其中的錢有多少？」

　　「我們不知道，」辛克斯承認：「因為芬奇拒絕交出任何帳目，雖然我們這樣要求他很多次了。最後，學會別無選擇，只能發給他法庭令狀，追討該屬於我們的錢。」

　　「我從一開始就一直說他是個無賴了，」艾許克羅夫特說道：「這個最新的事件只證明我是對的。」

　　「你們認為這件事會鬧上法庭嗎？」楊問道。

　　「我希望不要，」辛克斯說：「不過要是真的走到這一步，這個案子可能會在遠征隊已經到西藏時才開庭審理。」

　　「我確定雪巴人會覺得這件事很令人激動。」喬治說。

　　「這可不是好玩的事。」佛蘭西斯爵士嚴肅地說道。

　　楊問道：「在場有任何人相信，最近這次小罪過會在任何方面影響芬奇的登山能力嗎？」

　　「楊，那不是重點，」辛克斯說：「而且你很清楚。」

　　喬治說：「當我站在兩萬七千呎高處，必須決定挑選誰和我一起做最後攻頂時，這就會是重點了。」

　　「你還是有諾頓和桑莫維爾可以二選一。」辛克斯提醒他。

　　「他們會率先承認，他們不及芬奇的水準。」

　　「當然了，馬洛里，你一定會承認，皇家地理學會在最近這件事以後別無選擇了。」

　　「決定誰應該或不應該在這個登山隊裡，可不是上天賦予皇家地理學會的權利，」馬洛里說：「辛克斯先生，我只是怕你已經忘了，這可是埃佛勒斯峰委員會。」

　　「我說啊，馬洛里，」艾許克羅夫特插嘴說道：「我想這談話有點太過火了。」

　　「那麼讓我請問你，中校，」喬治怒叱道：「以你在海平面上的豐富經驗，你認為可以選誰來取代芬奇？」

　　「我很高興你提起了這個問題，馬洛里，」辛克斯打斷他：「因為我相信我們已經想到一個適當的取代人選。」

　　「那會是誰呢？」馬洛里問。

　　「一個叫做山帝．厄文（Sandy Irvine）的年輕人。他是牛津的划船冠軍，雖然通知時間很匆促，他還是同意代替。」

　　「我並沒有意思要划船划上埃佛勒斯峰頂，辛克斯先生，也許你可以讓我們知道厄文先生有什麼樣的登山經驗，因為我從來沒聽過他。」

　　辛克斯第一次露出微笑。「去年你的朋友歐岱爾和那位年輕人在北極圈內一起爬山時，似乎對他印象很好，厄文是第一個抵達斯匹茲柏根最高峰頂端的人。」辛克斯看來對自己相當滿意。 　　「斯匹茲柏根，」楊插嘴說：「那是給有前途的新手爬的，辛克斯先生，要是你不知道的話，那裡的最高峰大約是五千六百呎。」喬治說：「那麼下次我要找人陪我爬前面的五千六百呎，辛克斯先生，讓我向你保證，厄文的名字會是我第一個想到的。」

　　「我也應該指出，馬洛里，」辛克斯說：「厄文在牛津主修化學，他對芬奇在上次行程中實驗的氧氣設備也相當熟悉。事實上，我得到可靠的消息，他經常為了這種系統有可能做的改進而與製造者接觸。」

　　「講到使用氧氣的話，芬奇也是一把好手，而且他有第一等畢業學位可以證明這一點，」喬治這麼提醒他：「而且如果委員會忘記了，他已在兩萬七千呎以上實驗過使用氧氣，當時你對此極端不滿，辛克斯先生。或許更加相關的是，芬奇是現在高度紀錄兩萬七千八百五十呎的保持人，這是我付出代價才知道的。」

　　「紳士們，紳士們，」佛蘭西斯爵士說道：「我們務必試著以更有禮貌的方式來解決我們之間的歧異。」

　　喬治說：「既然我和辛克斯先生在這個特定主題上顯然永遠不會有共識，主席先生，你有什麼想法？」

　　「我們應該讓多數決定，就像我們在皇家地理學會一直以來的習慣一樣。」在喬治能插嘴以前，佛蘭西斯爵士補充道：「我確定在英國登山協會這邊也是一樣的。」

　　楊沒有提出他的忠告，既然沒有別人冒險提出意見，佛蘭西斯爵士繼續說道：「雖然有幾分不情願，我是否可以建議，現在是針對此事再做一次投票的時候了嗎？」他等著別人提出異議，不過委員會的其他人卻保持沉默。「祕書先生，能否請你主持投票？」

　　「當然了，主席先生，」辛克斯說道：「贊成讓芬奇先生恢復登山隊成員資格的人，請舉起你們的手。」馬洛里、楊，還有讓人人感到意外的布魯斯將軍都舉起了他們的手。在辛克斯把將軍的票記錄在會議紀錄本時，瞪著對面的將軍說道：「但我還以為你對那個男人深惡痛絕？」

　　「我的確是，老弟，」布魯斯說道：「可是我在上次旅程裡設法爬到的最高點是一萬七千四百呎，而且我可以向你保證，辛克斯，在馬洛里爬到兩萬七千呎高，必須決定誰和他一起做最後攀登的時候，我可沒有意思要報名加入他。」

　　辛克斯不情願地記下將軍的一票。「反對的人呢？」在祕書舉起手時，瑞本和艾許克羅夫特加入了他這一邊。「恐怕這是三比三，主席先生，所以您又要投關鍵票了。」

　　「在這個狀況下，」佛蘭西斯爵士毫不猶豫地說：「我投票反對芬奇恢復資格。」

　　辛克斯立刻把結果寫到會議紀錄本上，墨水都還沒乾的時候就宣布：「埃佛勒斯峰委員會已決定，以四票對三票，喬治．芬奇不該恢復登山隊成員的資格。」他合上會議紀錄本。

　　「我能不能請問，是什麼導致您在這回改變心意？」喬治冷靜地問道。

　　「對我來說，他沒有遵守他與皇家地理學會的約定，這是壓垮駱駝的最後一根稻草。」佛蘭西斯爵士說著瞥了一眼學會會長的畫像。「然而我也懷疑，國王陛下要是聽說一個離婚男士成為站在世界巔峰的第一人，會不高興的。」

　　「可惜在考慮第一次進攻埃佛勒斯峰的時候，亨利八世不是你們的會長。」喬治平靜地說。他慢慢收拾他的文件，然後從位子上站起來。「主席先生，我必須致歉，但您讓我毫無選擇，只能辭去這個委員會的委員職位，並且把我自己從登山領隊職務除名。當然我希望我的繼任者能享有一切好運。紳士們，祝你們有美好的一天。」

　　「馬洛里先生，」辛克斯在喬治走到門口前說道：「我希望你的決定，不會阻止你進行今晚在皇家地理學會的紀念演講。這場演講門票已經賣光好幾週了，而且說真的……」

　　「我當然會遵守我的承諾，」馬洛里說：「但要是任何人問我，為什麼我辭去這個委員會的職位，為什麼不會帶領下次的埃佛勒斯峰遠征隊，我會毫不猶豫地告訴他們，在選擇登山隊成員的時候，我的決定被駁回了。」

　　「那就這樣吧。」辛克斯說。馬洛里離開了房間，靜靜地關上他背後的門。

　　「諾爾的八千英鎊飛了，」瑞本按熄了他的雪茄說道：「這讓我們沒什麼選擇，只能取消整個該死的盛大活動。」

　　「不一定，」辛克斯平靜地說道：「紳士們，你們會注意到，我沒有把馬洛里的辭職記在會議紀錄本裡。我手上還有幾張牌，我打算在今天晚上結束以前打出來。」

※

    喬治迅速走出大廳，穿過走廊到講者休息室。這一路上他沒有停下來和任何人閒聊，只怕他們會問他某個問題，那是他在演講結束前不想回答的。他也必須用這四十分鐘來組織他的想法，因為他知道，他將要進行的是他這輩子最重要的演講。

　　當他走進講者休息室時，很驚訝地發現露斯在等他。

　　「怎麼了？」她看到他臉上憤怒的表情後問道。

　　喬治在房間裡來回踱步，同時對露斯鉅細靡遺地說明委員會議裡發生的一切。他最後停在她面前。「我做了正確的事，不是嗎，親愛的？」露斯已經料到會有此一問，而且她知道她必須說的就只有：對，當然了，你辭職是對的，親愛的，辛克斯的行為很可恥，而且除非恢復芬奇的資格，要不然你承擔的風險實在太大了。還有我們不能忘記，面臨險境的是你的性命，可不是他的。

　　喬治站在那裡，等著她的回答。

　　「讓我們期望你不會一輩子後悔你的決定吧。」她只說了這句話。在喬治能進一步追問以前，她從椅子上跳了起來。「親愛的，我現在要離開了。我只是過來祝你好運。我知道，在這麼重要的場合，你會需要這最後幾分鐘讓自己做好準備。」她溫柔地吻了一下他的臉頰，沒再多說一句話就走了。

　　喬治坐在小小的書桌前想要複習筆記，不過思緒一直回到那場委員會議，還有露斯對他那個問題的含糊回答。

　　有人輕敲著門。喬治納悶地想有可能是誰。學會的金科玉律之一，就是講者在做最後準備的時候，一定不可以受到打擾。他看到辛克斯昂首闊步走進門時，本來可能會開開心心地一拳打到這該死的男人的鼻子上，但當他注意到誰緊跟著辛克斯進來時，趕緊跳起來鞠躬行禮。

　　「王子殿下，」辛克斯說：「我是否有幸向您介紹喬治．馬洛里先生，殿下，如您所知，他會主講今晚的演講。」

　　「是，的確如此，」威爾斯王子說道：「我很抱歉像這樣打擾你，馬洛里，不過我有一則來自國王陛下的訊息，我受託要親自向你傳達。」

　　「您這樣不辭辛勞實在是太仁慈了，殿下。」

　　「別客氣，老兄。國王陛下想讓你知道，你同意帶領下一次的埃佛勒斯峰遠征隊讓他有多高興，而且他很期待在你回來以後接見你。」辛克斯露出一抹淺淺的微笑。「而且請容我說，馬洛里，我也有同樣的想法，而且我要再說一句，我多麼期待你的演講呀。」

　　「謝謝您，殿下。」喬治說道。

　　「現在我們最好讓你清靜一下，」王子說道：「要不然這場演講永遠開始不了。」

　　威爾斯王子和辛克斯離開房間的時候，喬治再度鞠躬。

　　「你這混蛋，辛克斯，」當門在他們背後關上時，他低聲咕噥：「不過一刻也別以為我會因為你的小伎倆而改變心意。」

【尾聲  他並未遠離】

　　我坐在大約海拔兩萬七千三百呎的一個小帳篷裡，距離家鄉幾乎五千哩，追尋著榮耀之路。就算我找到了這些路，如果不能與妳分享這一刻，一切都沒意義了。

　　我理當不該長途旅行繞過半個世界，才發現少了妳我什麼都不是，就像許多運氣較差的男士經常以嫉妒的眼神提醒我的一樣，何況他們所知的還不及一半。問他們之中任何一人，他們會為了能延續一輩子的一見鍾情而犧牲什麼，他會說，他願付出一半的人生，因為世上沒有這種女人。他們錯了。我找到了那樣的女人，而且沒有任何事物能取代她的地位，當然更不用提那位在我頭上沉睡的冰冷處女了。

　　某些男人會吹噓他們的各種戰利品。我其實只擁有一個，因為我從第一次見到妳的那一刻起就愛著妳。妳是我的清晨，是我的落日。

　　彷彿那還不夠，我更驚異於我的好運，因為我領受了三重的祝福。

　　第一重祝福在妳成為我妻子、同意與我分享妳的餘生的那天降臨。那天晚上妳變成了我的愛人，此後又成為我最親近的朋友。

　　第二重祝福，來自於妳無私地鼓勵我實現我最狂野的夢想，總是容許我滿腦子夢想，而妳卻設法以智慧和常識處世，讓自己腳踏實地。

　　妳賜予我的第三重祝福是美好的家庭，儘管每天可以分享他們笑聲、擦去他們眼淚的時間永遠都不夠，他們始終為我的人生帶來無盡的喜樂。我總是懊悔自己錯失了那麼多他們短暫的童年光陰。

　　克蕾爾會在我之後進入劍橋，她不但會在那裡以智慧勝過未經考驗的男性，而且在受到考驗時，她一定會在我失敗之處獲得成功。貝麗姬已被賦予了妳的優雅與魅力，每天都愈來愈像妳，所以當她像花般盛開、成為女人時，許多男士會彎腰低頭向她求婚，不過對我來說，沒有人夠格。至於小約翰，我等不及要讀他的第一篇學校報告、看他的第一場足球賽，並且在他面對他想像中的第一場人生災難時，陪在他身邊。

　　我親愛的，我還有太多的事想說，但我的手愈來愈不穩。閃爍的蠟燭提醒我，明天還有某個目標，到時候我打算把妳的照片擺在地球最高點，這樣我就可以永遠驅逐這個惡魔，最後回到我唯一愛過的女人身邊。

　　我可以看見妳在霍特宅邸，坐在靠窗的單人沙發上讀著這封信，每讀過一頁就露出微笑。抬起頭吧，我親愛的，任何時候你都會看見我大步跨越那些大門，昂首闊步沿著小徑走向妳。妳會跳起身匆匆迎向我，好讓我可以把妳擁入懷裡，永遠不再離開妳身邊嗎？

　　原諒我花了這麼久的時間才理解，妳對我來說比生命本身更重要。

妳深情的丈夫，喬治
一九二四年，六月七日

　　在露斯．馬洛里的餘生中，每天的同一個時間，她都會坐在那張靠窗的單人沙發上，重讀丈夫的信。

　　在她臨終時，她告訴她的孩子們，每天，她都看見喬治大步走進大門，昂首闊步沿著小徑朝她走來。

作者：傑弗瑞‧亞契 譯者：吳妍儀 出版社：馬可孛羅 書系：Echo 出版日期：2011-08-15 ISBN：9789861209135 城邦書號：MO0010 規格：膠裝 / 單色 / 408頁 / 15cm×21cm