1903年12月4日生於美國紐約市。由於雙親感情不睦，伍立奇早年跟隨工程師父親定居墨西哥，經歷了革命時代的洗禮後回到母親身邊，進入哥倫比亞大學就讀。大三那年，伍立奇選擇離開學校去完成他的文學夢，仿效偶像《大亨小傳》作者費茲傑羅的書寫風格出版了「爵士時代」六部曲，雖然獲得評論界高度讚揚，但大眾市場並未接受他。隨後伍立奇前往加州發展，在嘗受失敗的編劇工作與災難般的婚姻生活後重返紐約，繼承了母親的旅館繼續寫作人生。
或許是受到父母離異、戰火紛擾、事業挫敗、婚姻破碎等晦暗的生命際遇影響，1934年起轉型嘗試犯罪懸疑小說的伍立奇，在氣氛的營造與角色的刻畫上反倒引發廣大讀者的共鳴。他擅長在作品中加入失憶、妄想、恐懼、驚慌等黑色元素，故事舞臺設定在黑街暗巷、低俗場合，人物遭受不信任對待與諸多現實困頓的打擊，介於現實與虛構之間的模糊曖昧耐人尋味，彷彿拆炸彈般的緊繃狀態推動故事前進，這樣的寫作魅力為他贏得了「緊張大師」美名，不但小說暢銷熱賣，還有將近40部作品改編成膾炙人口的電影與電視影集，包括希區考克執導的《後窗》、楚浮改拍的《黑衣新娘》、安潔莉娜裘莉主演的《枕邊陷阱》，其他具代表性的小說有《我嫁了一個死人》、《黎明死線》、《黑暗中的華爾滋》、《入夜》（勞倫斯．卜洛克為他補完的遺作）等。
1957年母親病逝後，伍立奇在生理與心理上飽受折磨與打擊，寫作上也時常半途而廢。1968年9月25日伍立奇在紐約過世，但他的影響力之今仍在。