1972年生於北京。1996年，畢業於北京大學生物系，隨後赴愛荷華大學攻讀免疫學博士學位，期間加入社區寫作課程，發現自己熱愛寫作，毅然放棄免疫學專業，2000年時僅以免疫學碩士學位畢業。在醫院裡工作了兩年後，2002年進入愛荷華大學作家工作坊，自此開始發表作品，並於2005年獲藝術創作碩士學位。現為普林斯頓大學劉易斯藝術中心創意寫作教授。

她早期的創作均為英文短篇小說，曾在《紐約客》和《巴黎評論》上發表。2005年結集出版的《千年敬祈》（A Thousand Years of Good Prayers），為其早期代表作，收錄十篇故事，大多以改革開放後的中國為背景，寫小人物的悲歡。2012年，李翊雲因精神崩潰，兩度嘗試自殺。康復後，她對寫小說失去興趣，整整一年裡，她專注於閱讀多部傳記、回憶錄、日記和雜誌。據她所言，閱讀關於他人生活的文字「是一種慰藉」。

她在2017年出版的回憶錄《親愛的朋友，我從我的生命寫進你的生命》中分享了自己的抑鬱經歷。期後陸續發表作品的她，榮獲許多獎項，包括筆會╱瑪拉末獎（PEN/Malamud Award）、筆會╱海明威獎（PEN/Hemingway Award）、筆會╱珍．斯坦圖書獎（PEN/Jean Stein Book Award）、麥克阿瑟獎（MacArthur Fellowship）、溫德姆－坎貝爾獎（Windham-Campbell Prize）。作品散見於《紐約客》（The New Yorker）、《公共空間》（A Public Space）、《美國最佳短篇小說》（The Best American Short Stories）、《筆會╱歐亨利獎小說集》（The PEN/O. Henry Prize Stories），以及其他刊物。

作為當代少數用英語寫作的華裔女作家，她屢獲殊榮，2023年更憑借《鵝之書》榮獲福克納文學獎，奠定她在當代文壇的重要地位。近年代表作除了小說《鵝之書》（The Book of Goose）尚有《我該走了嗎》（Must I Go）、《理由結束的地方》（Where Reasons End）；以及回憶錄作品《親愛的朋友，我從我的生命寫進你的生命》（Dear Friend, from My Life I Write to You in Your Life）、《自然萬物只是生長》（Things in Nature Merely Grow）。