一九五七年出生於花蓮，曾從事漁撈，執行鯨豚海上生態調查，創辦台灣賞鯨活動，花蓮縣福爾摩沙協會創會理事長、黑潮海洋文教基金會創會董事長，目前為海洋大學兼任副教授。多年來致力於多樣海洋計畫，同時以海上生活觀察與感想為核心來創作。

出版作品包括《魚夢魚：阿料的魚故事》、《最後的海上獵人》、《23.97的海洋哲思課》、《遇見花小香：來自深海的親善大使》、《黑潮漂流》、《海童：一本漂流的想像誌》、《大島小島》、《漏網新魚：一波波航向海的寧靜》、《飛魚．百合》、《討海人》、《鯨生鯨世》、《漂流監獄》、《後山鯨書》等多本。文章入選台灣的中學國文課本及重要選集，以其書寫的取材廣闊與描繪之幽深，自成一格，影響深遠。

曾獲時報文學獎第十六、十八屆散文類評審獎，聯合報讀書人文學類一九九六、一九九七年最佳書獎，一九九六年吳濁流文學獎小說正獎，第一屆臺北文學獎文學年金，第十二屆賴和文學獎，第十二屆巫永福文學獎，二○○六年九歌年度散文獎，二○一一年新加坡國家圖書館年度好文，二○一六年花蓮縣文化薪傳獎，二○一八年當代台灣十大散文家，二○一九年吳三連文學獎，二○二二年九歌年度小說獎，二〇二四年海洋委員會海洋文化獎、教育部社會教育終身貢獻獎。