1906年出生於日本新潟，本名坂口炳五，東洋大學文學部畢業。

1931年發表短篇〈風博士〉，進入文壇。1947年之前，以純文學創作為主。二戰結束後，憑藉評論文集《墮落論》與小說《白痴》，深刻衝擊日本社會，被視為戰後文學的新旗手，與太宰治、石川淳同為「無賴派」代表作家。

博學多聞，作品充滿反叛、頹廢而浪漫的色彩。此外，自少年時代便深愛推理小說，熱中於解謎，認為是「作者和讀者的智慧比賽」。在其豐沛的小說創作中，推理小說約占四分之一。《不連續殺人事件》是他的推理處女作，也是唯一的長篇，出版翌月即獲「偵探作家俱樂部獎」（今推理作家協會獎），為本格推理的典範之作。

1955年，因腦溢血驟逝，享年四十九歲。