一九六八年春節攻勢期間（越戰的轉折點，慘烈狀況震驚了美國民眾，美國朝野因此失去戰鬥意志，從此國內外反戰情緒日益高漲，美軍在1973年全面撤退，1975年西貢陷落），生於越南中部，是一個美亞混血兒，名叫黃玉香。她的母親在懷她時，不斷祈禱觀世音菩薩，希望孩子出生時，不要長得像個外國人，因為她不願意自己的孩子有張混血臉孔而飽受嘲笑。她出生後不久便被送到越南鄉下，由外婆撫養長大。外婆第一次見到還是小小嬰兒的黃玉香，頭上竟有三個奇特的黑髮髻，便斷言她長大後應該進入佛門修行，以解脫她的身世為她帶來的苦難。

一九八五年，黃玉香前往美國，獲得兩個大學學位，也在從醫學院畢業開始行醫。2000年黃玉香依止一行禪師，法名鄧嚴。成為比丘尼後，她融合東方和西方的醫學傳統，而且習得正念的療癒力量和平等心。