臺南新化人，外祖父為新化戲院股東，初中（臺南市中）和高中（臺南一中）時期常出沒於臺南的戲院。日本國立筑波大學歷史人類學研究科文學博士，曾任淡江大學歷史系副教授、國立臺灣師範大學臺灣史研究所所長、教授及臺灣歷史學會會長，現已退休，在國立臺灣師範大學臺灣史研究所擔任兼任教授。研究領域為臺灣史、臺灣宗教史、臺灣教育史、日本近代史，著有《帝国主義下台湾の宗教政策》、《戰爭體制下的臺灣》、《立法院長劉濶才傳記》、《從神社到忠烈祠：臺灣「國家宗祀」的轉換》、 《臺灣人的日本時代》等。