1958年生於東京，御茶水女子大學生物系畢業。大學畢業，擔任初、高中理科老師，並開始創作。
1994年以處女作《神》榮獲帕斯卡短篇文學新人獎，自此成為日本各文學獎項的座上客。1996年，《踏蛇》(麥田出版)榮獲日本文學最高榮譽芥川獎。1999年，《溺》(麥田出版)榮獲伊藤整文學獎、女流文學獎，處女作《神》再度榮獲雙叟文學獎、紫式部文學獎。2001年的代表作《老師的提包》(麥田出版)，甫出版即榮獲谷崎潤一郎獎。
川上弘美的小說，常於貼近現實的日常生活中混入幻想的世界，對女性的心情刻劃入微，最具代表的便是《踏蛇》；著有《愛憐》、《物語就要開始》、《椰子‧椰子》、《祝賀》、《龍宮》、《古道具中野商店》、《西野的戀愛與冒險》(麥田出版)，其他尚有散文、評論等作品。