原籍徽州，生於上海，長於台灣。台大畢業，美國留學，西雅圖華盛頓大學歷史學博士。歷任維吉尼亞州立大學教授、美中交流學者、澳洲國立大學訪問研究員、上海復旦大學以及台灣師大、政大、台大等校客座教授，2003年2月起就任嘉義國立中正大學講座教授，現為中正大學文學院院長。
著作有《史家陳寅恪傳》、《康章合論》、《史傳通說》、《走向世界的挫折：郭嵩燾與道咸同光時代》、《史學九章》、Search for Modern Nationalism: Zhang Binglin and Revolutionary China等專書十餘種。