生態學家，台灣民間自然保育、文化改造的代表性人物。

畢業於台灣大學植物系，台灣大學理學碩士，東海大學理學博士。先後任教於台大、逢甲、東海、靜宜大學，曾任靜宜大學副校長、靜宜大學通識教育中心主任、台灣生態學會理事長。現為「山林書院」負責人、台灣生態研究中心負責人。

專業研究台灣山林植物生態與分類，積約四十年台灣山林研究、調查經驗，從事生態保育運動與教育、社運、政治運動、自然寫作、生態攝影、社教演講等。

1991年創設「台灣生態研究中心」。2002年創設全國第一所生態學系暨研究所，並捐獻、募款三千萬元，興建生態館。2003年10月成立台灣生態學會。

同年，榮獲第二屆總統文化獎——鳳蝶獎。

2007年辭職，勘旅全球、搶救熱帶雨林，並學習、探索台灣宗教哲學。2012年開創「山林書院」。2014年8月起，任教成功大學台灣文學系，於2020年1月底退休。

四十年來筆耕不輟，系列研究報告之外，著有《台灣植被誌》二十册，教育、生態解說、自然散文、宗教哲學及社運等專書近百册。每年演講數十場，持續為台灣文化注入新活力。