塞萬提斯出生於鄰近馬德里的小城市，是貧窮醫生家庭的小孩。兒時生活並沒有留下太多紀錄，可能是跟隨父親四處看診，住過許多不同的村莊、城市，也在旅行過程中逐漸開始對戲劇和文學產生興趣。

一五六九年，二十二歲的塞萬提斯前往義大利旅行。雖然他對當地盛行的文藝復興文化非常憧憬，但在那裡的生活並不順遂，不久之後他就從軍，參加了勒潘陀海戰。

一五七五年，塞萬提斯由拿坡里返回馬德里途中，被土耳其船隊俘虜，過了五年奴隸生活才得以返回故鄉。回到馬德里後，他的生活也像《唐吉軻德》一樣波折不斷，甚至曾經數度入獄；不過，充滿苦難的人生也豐富了塞萬提斯的內在，成為其寫作的助力。據傳，《唐吉軻德》的第一部就是在監獄中動筆的。