約瑟夫．亞伯斯是20世紀最有影響力的藝術家及教育家之一。他原籍德國，早年任教於包浩斯藝術學院；後因躲避納粹的迫害於1933年移民美國，在黑山學院任教16年，1950年加入耶魯大學，擔任設計學院主席。他於1968年被選入國立藝術和文學學院，且是耶魯大學的藝術名譽教授，直到1976年逝世為止。
亞伯斯從小出生在手工藝家庭，知道鞋子怎麼做出來，鐵匠怎麼打鐵。他一路讀書，拿到小學美勞老師的資格，教了幾年書後，在32歲時跑到包浩斯學院去念藝術創作。因為他負擔不起顏料和畫布，於是到垃圾場翻撿廢棄的瓶罐和玻璃，用鉛和鐵絲將這些碎片組合成活潑鮮豔的作品，讓廢棄的垃圾變成會唱歌的窗玻璃，也因此從包浩斯學院的學生變成教師。亞伯斯說：「我沒教過藝術，我教的是哲學；我沒教過繪畫，我教的是觀看。」他要學生打開視野，注意日常生活中的事物，追求最簡潔、最清澈的形式，讓生活更真實，更精粹，影響了全世界的現代藝術的教育觀念。