一八六六年生於埼玉縣菖蒲町。苦學之下得以在一八八四年進入東京山林學校（後來的東京農科大學、目前的東大農學系）就讀。學業曾一度不及格，但拼命用功，以第一名畢業。其後，私費至德國留學，取得慕尼黑大學國家經濟學博士學位。

一八九二年，成為東京農科大學副教授，開始他的「預扣四分之一儲蓄」，以及每天寫一頁文稿的行動。藉由實踐自己特有的儲蓄投資方法與生活哲學，累積了龐大的財產。一九○○年，昇任為教授，在研究生活之外，同時也負責明治神宮的森林、日比谷公園、北海道的大沼國定公園等日本七十餘處公園的設計和改良，在日本被譽為「公園之父」。

一九二七年屆齡退休時，他匿名捐出所有財產。其後，他也以「人生就要努力，努力就會幸福」為座右銘，在戰爭中與戰後持續著工作與學習並進的簡樸生活，留下了三百七十多部著作。

一九五二年一月去世，享年八十五歲。