1966年出生於台北。9歲開始參與電影演出，曾主演多部經典國片，如《小畢的故事》、《風櫃來的人》等。為台灣新電影的代表臉孔之一。
2007年開始拍攝電影，處女作《情非得已之生存之道》，獲2007年金馬獎國際影評人費比西獎及2008年度鹿特丹影展最佳亞洲電影獎。　
2010年春節推出《艋舺》，創下6天票房破億驚人紀錄，並入選柏林影展「電影大觀單元。
2012年情人節《愛》於兩岸同步上映，是迄今為止唯一一部兩岸票房皆破億的華語電影，亦再度入選柏林影展，並入圍金馬獎最佳導演等獎項。
2013年，於驚滔駭浪之中，傾其所有拍攝第四部電影《軍中樂園》。本片將於2014年9月5日於台灣上映。