1924年生。1945年畢業於北京輔仁大學國文系。自1945年開始，任教生涯長達六十五年以上。曾在台灣大學、淡江大學、輔仁大學任教十五年之久，1969年赴加拿大，被不列顛哥倫比亞大學聘為終身教授，並曾先後被美國、馬來西亞、日本、新加坡、香港等地多所大學以及大陸數十所大學聘為客座教授及訪問教授。1990年被授予「加拿大皇家學會院士」，是加拿大皇家學會有史以來唯一的中國古典文學院士。此外，還受聘為中國社科院文學所名譽研究員及中華詩詞學會顧問，並獲得香港嶺南大學榮譽博士、臺灣輔仁大學傑出校友獎與斐陶斐傑出成就獎。2012年被中國中央文史館聘為終身館員。
1993年葉嘉瑩教授在天津南開大學創辦了「中華古典文化研究所」，並捐獻出自己退休金的一半（10萬美金）設立了「駝庵獎學金」和「永言學術基金」，用以吸引和培養優秀人才，從事中國古典文學方面的普及和研究工作。
中英文著作有：Studies in Chinese Poetry、《王國維及其文學批評》、《中國詞學的現代觀》、《唐宋詞十七講》等多種著作。