出生於麻州溫徹斯特，家中有七位兄弟姐妹，父母親都是教師。遺傳典型愛爾蘭裔的強悍基因，中學時代的綽號是「叢林」，碰到打架的場面時，絕不會夾著尾巴溜走。中學時打美式足球、籃球、長曲棍球，但每種項目的表現平平。

中學畢業後一事無成，同時兼幾份工作，擔任警衛，也開計程車。卻在此時巧遇船員乘客，因而引發航海興趣，並於一九七九年自麻州海事學院畢業。一九七六年夏天，第一次上船實習，並從基層的三副做起，成為獨當一面的船長。一九八八年與急診室護士安翠雅‧科吉歐結婚﹐育有一子一女。

他在一九九○年領到船長執照，並已見識過船長百態，期許自己成為他樂意效法的那一種好船長。二○○九年四月擔任快桅阿拉巴馬號船長，為拯救同船十九位船員，遭索馬利亞武裝海盜劫持，在救生艇上為生存而奮戰五天，並曾一度自行脫逃而遭海盜暴力虐待，最後在歐巴馬總統的授意下，由美國軍艦和海豹部隊突擊營救成功，並擊斃四名海盜。

菲力普斯船長維護船員安全並堅強求生的真實故事，迅即感動全球，不但歐巴馬總統親自接見褒揚，並已改編電影，由兩屆奧斯卡影帝湯姆漢克主演。