詩人T.S艾略特讚譽為「該時代最有智慧的人」
寫實主義文學代表人物
開創心理寫實書寫先河、二十世紀現代主義小說先驅

一八四三年出生於美國紐約市的書香世家。父親是著名的美國哲學家、兄長是心理學家威廉‧詹姆斯。由於父親事業版圖改變，曾舉家搬遷至倫敦、巴黎與日內瓦等地，直到一八六四年，才搬回波士頓定居，並進入哈佛大學法學院就讀。與此同時，詹姆斯發現自己對於文藝創作的興趣，開始在報章雜誌上發表小說創作與文藝評論，出入歐洲的文藝圈，結識了龔固爾、都德、莫泊桑、左拉、拉斯金、艾略特、狄更斯等作家。詹姆斯自文藝生涯之初便在歐美兩地享有極高的聲譽，甚至有批評家認為，正是因為詹姆斯開始在美國雜誌發表創作，才將世界的文藝中心從歐洲轉移到了美國，並讚譽他為繼霍桑之後，美國最偉大的小說家。

由於在歐洲與美國不斷移動的跨大西洋生命經驗，詹姆斯對歐洲舊世界文明與美國新世界價值之間的衝突有深刻的思考，這也成為他小說中最顯著的主題。作為融會美國寫實主義與現代主義創作形式的作家，詹姆斯被視為小說藝術的大師。他兼顧精神與現實的書寫開拓了文學創作的可能性，也體現歐美社會近現代的巨大變動。他曾三度獲諾貝爾文學獎提名，一生創作了十二篇劇本、二十本小說、上百篇故事，更出版數冊旅行紀聞與文藝評論。知名著作包括《碧廬冤孽》、《梅西的世界》、《一位女士的畫像》、《金缽記》。