1913年出生於北非阿爾及利亞的蒙多維。一歲時，父親死於第一次世界大戰的馬恩河之役。母親為他人洗衣打掃，負擔貧困的家庭生計。在恩師路易‧杰爾曼的引導與鼓勵下，未因貧窮而中斷求學，並以半工半讀的方式在阿爾及爾大學完成哲學學位。

1942年出版《異鄉人》和《薛西弗斯的神話》，奠定了他在國際文壇的地位。第二次世界大戰爆發時，曾任《共和晚報》及《巴黎晚報》編輯，德軍侵法後則領導地下反抗運動報紙《戰鬥報》，成為法國最重要的意見領袖。

「荒謬」與「反抗」一直是卡繆思想的核心，他也是第一個讓「荒謬」成為存在主義重要概念的人物，並與沙特並列為法國文壇的兩大思想巨擘。然而一直被視為存在主義代表作家的卡繆，卻宣稱自己從來都不是一個「存在主義者」，而只是一個「存在的」思想家。1957年，以「作品對人類的良知具有非常清晰且誠懇的闡明」為由，獲頒「諾貝爾文學獎」。另著有《瘟疫》、《卡里古拉》、《反抗者》、《墮落》、《放逐與王國》等書。

1960年1月4日因車禍不幸去世，享年僅47歲，並留下最後遺作《第一人》。