新北市（原台北縣）人，一九三二年出生於桃園。
國立台灣大學商學系畢業，任職華南銀行四十二年，一九九八年一月退休。
一九五八年在《聯合報．聯合副刊》發表第一篇作品〈寂寞的心〉，一九六五年出版第一本小說集《簸箕谷》，一九九八年出版《鄭清文短篇小說全集》七卷。
一九九九年英文版《三腳馬》出版（美國哥倫比亞大學出版），獲該年度美國「桐山環太平洋書卷獎」（後改名「桐山獎」）；同年該書由麥田出版中文版《鄭清文短篇小說選》。

作品以短篇小說為主，也有長篇小說，童話，文學與文化評論。多篇作品被譯成英、日、德、法、韓、捷克、塞爾維亞文等。曾獲台灣文學獎、吳三連文學獎、時報文學獎推薦獎等獎項。

二○○五年，獲第九屆國家文藝獎。
二○一七年十一月四過世，享壽八十五歲。

相關著作：《《紅磚港坪——鄭清文短篇連作小說集(1)》（殖民篇）》《《紅磚港坪——鄭清文短篇連作小說集(2)》（戰後戒嚴篇）》《《紅磚港坪——鄭清文短篇連作小說集(3)》（解嚴民主篇）》《青椒苗：鄭清文短篇小說選3》