1869年，甘地出生於印度西部，父親是當地的官員，19歲時遠赴英國留學，進入倫敦大學主修法律。畢業回國後曾在孟買執業，但表現並不特別突出。1893年，他被公司外派至南非工作，目睹當地的印度移民權利遭到剝奪，因此開始進行抗議和遊說，反對種族歧視，這是他參與社會政治活動的開端，也逐漸形成公民不服從以及非暴力抵抗的意識。

一戰爆發後，甘地回到印度，號召印度人民加入英軍，希望藉由表現忠誠，換取英國信任，同意印度獨立，可惜此舉並未成功。戰後，他參與印度國大黨的獨立運動，以不服從、不合作、絕食抗議等方式引起國際關注，多次遭到英國政府逮捕，但是服刑時間都不長。這段期間，甘地發起的抗議活動包括抵制英國貨、抵制英國學校、抵制法律機構、辭退英國政府工作、拒絕繳稅、拋棄英國授與的稱號及榮譽等等。

1930年，為了抗議殖民政府的食鹽公賣制，甘地率領抗議民眾徒步從德里走到艾哈邁達巴德海邊，總計遊行了400公里，上千民眾寧可走到海邊取鹽，也不願意繳稅給政府。這是甘地發起的抗議遊行中最有名的一次。

二次大戰期間，英國希望印度人民從軍，但甘地希望英國政府答應在戰後讓印度獨立，作為交換，而英國政府拒絕了，甚至試圖製造印度內的宗教紛爭。

1947年，他與英國駐印度最後兩任總督合作制定印度獨立與分治方案，並於8月15日公佈，印度也正式獨立，此時開始有追隨者尊稱他為聖雄。可惜這樣的獨立並不完美，印度國內的印度教和伊斯蘭教徒水火不容，最後甘地只能接受讓印度和巴基斯坦分別獨立的方案。政權交接那天，甘地沒有慶祝印度獨立，而是獨自為了分治而傷心。有人不滿分治方案，認為是甘地的錯，雙方宗教的衝突暴動不斷，甘地繼續選擇絕食抗議，雖然局勢一度因此穩定，但是1948年1月30日，一名印度教狂熱份子朝他開槍，結束了甘地偉大的一生。甘地中彈倒地時，仍然以手勢表示寬恕兇手，並加以祝福，完全貫徹自己的信念。