河南輝縣人。一九五○年起，以郭衣洞之名從事小說創作，為寫作生涯之始。一九六○年代用柏楊筆名為《自立晚報》及《公論報》撰寫雜文，揭露中國文化的病態與社會黑暗面。一九六八年三月七日，以挑撥人民與政府間感情罪名被捕，至一九七七年四月一日始被釋放。出獄後，續為《中國時報》及《台灣時報》撰寫專欄，並曾赴多國發表演講，引起強烈的迴響。其作品類型廣泛，含括小說、雜文、詩、報導文學、歷史著作、文學選集等，著作等身。

1920 出生
1949 到台灣
1954 任職救國團
1959 至《自立晚報》工作
1960 開始以筆名「柏楊」於《自立晚報》撰寫「倚夢閒話」專欄，是為寫雜文之始
1961 開始在《自立晚報》連載《異域》
1962 在《公論報》闢「西窗隨筆」專欄
1967 夏《中華日報》向美國金氏社訂購「大力水手」漫畫交給倪明華主編的家庭版刊出，由柏楊負責翻譯
1968 1月2日《中華日報》刊出將「fellows」譯為「全國軍民同胞們」等字樣的「大力水手」連環漫畫，成為十年牢獄的導火線。
1968 3月7日以挑撥人民與政府間感情罪名被捕
1977 4月1日獲釋
1977 7月9日在《中國時報》闢「柏楊專欄」，發表十年被迫擱筆後的第一篇雜文〈牛仔褲和長頭髮〉
1977 12月獄中著作《中國帝王皇后親王公主世系錄》、《中國歷史年表》出版
1978 2月4日與女詩人張香華結婚
1979 1月獄中著作《中國人史綱》出版
1979 在《台灣時報》寫「皇后之死」
1981 接受新加坡《南洋商報》的邀請，至新加坡訪問，並至馬來西亞、香港。返台後寫了一系列「新馬港之行」
1982 1月柏楊詩抄》出版
1982 2月與夫人張香華訪問泰北金三角地區
1982 5月 報導文學《金三角．邊區．荒城》出版
1983 開始著手寫《柏楊版資治通鑑》，9月第一冊《戰國時代》出版
1984 8-11月赴美國愛荷華參加為期三個月的國際作家寫作計劃，並演講〈醜陋的中國人〉
1985 8月《醜陋的中國人》出版
1985 《柏楊版資治通鑑》當選為全國最有價值和最暢銷書
1985 《中國人史綱》被列為對社會影響力最大的十部書之一
1988 9月與夫人張香華重返大陸
1988 11月回在河南老家輝縣祭祖墳
1989 5月《家園》出版；《家園》日譯本進入日本暢銷書排行榜
1990 1月參與國際特赦組織
1990 7月《異域》改編為電影
1990 10月至香港參加電影《異域》酒會及記者會
1991 《解放日報》批判柏楊
1991 《柏楊詩抄》英譯本獲國際桂冠詩人獎
1993 《柏楊版資治通鑑》完工，遠流出版公司定3月7日為「柏楊日」
1994 被選為國際特赦組織台灣分會創會會長，稍後更被選為榮譽會長
1994 與十餘位社會菁英，成立「人權教育基金會」
1994 10月獲「十大男人金像獎」
1994 入院動心臟繞道手術
1995 5月柏楊作東餐會上與周碧瑟教授訂下《回憶錄》之約
1995 獲中國民主教育基金會頒發「1994年度促進中國民主傑出人士獎」
1996 5月《柏楊回憶錄》在遠流出版公司出版
1997 台灣文學年鑑列柏楊為「十位文學人」之一，《柏楊回憶錄》為「十本文學書」之一
1998 新觀念雜誌以柏楊為封面人物，說明為「看過地獄回來，仍然誠實」
1998 天下雜誌評四百年來影響台灣最大的兩百人中，柏楊專章
1999 上海書城雜誌票選《醜陋的中國人》為二十世紀最後二十年影響中國最大的二十本書之一
1999 吉隆坡星洲日報票選柏楊為馬來西亞聯邦讀者最喜歡的十位外國作家之一
1999 香港亞洲週刊圈選《異域》為中國二十世紀一百年來，一百本重要小說之一
1999 獲台美基金會頒發「人才成就獎」，柏楊是十年來唯一非台籍人士
1999 奔走多年，由人權教育基金會籌建的「綠島人權紀念碑」落成
2000 3月《柏楊全集》開始出版
2001 獲第九屆「全球中華文化藝術薪傳獎」
2002 獲頒「行政院文化獎」
2003 10月《柏楊全集》完工