被譽為「最後的現代主義者」，創作媒材包括攝影、雕塑、裝置、能劇劇本等。他將東西方史學、哲學和美學帶入創作，以豐富智識及感性底蘊將攝影作品提升至藝術品層次，結合攝影作品與其他媒材的再創作，也展現整體的創作觀及深遠寓意。

杉本博司常以「時間」、「歷史」為題，並表現回歸初始的想望，也眷戀於「完成歷史使命後被置之不理的事物」。於是在他的作品及個人收藏中，藝術價值與深厚情思往往彼此交融。

他也經手室內及建築設計，包括商業空間、攝影博物館、能劇舞台等，參與「直島家計劃」設計再建的護王神社是知名代表作。

1976年 杉本博司發表首組作品《透視畫館》，透過攝影將「時間」與「歷史」視覺化的創作主題於焉定調。
1977年 於日本南畫廊舉行首次個展
1980年 於紐約Sonnabend藝廊舉辦首次海外個展，並陸續在洛杉磯現代美術館、紐約大都會藝術博物館、紐約古根漢美術館、法國卡地亞基金會等地巡迴展出，受到高度評價。透過杉本博司的創作，原本被視為低自由度的攝影媒材，展現了新的可能性。
2001年 獲頒素有「攝影諾貝爾獎」之稱的哈蘇相機基金會國際攝影獎
2008年 海景系列作品《Black Sea, Ozuluce》於倫敦拍出128萬美金（亞洲當代攝影作品最高紀錄）。同年於金澤二十一世紀美術館開設《歷史的歷史》展覽，將作品與個人收藏並置，創新的展出形式引起討論。
2009年 獲頒高松宮殿下紀念世界文化賞
2010年 獲日本政府頒發紫綬褒章。個展《藝術的起源》（科學）於同年開展。
2011 年 《藝術的起源》（建築、歷史、宗教）於豬熊弦一郎現代美術館開展
2012年 獲選時代雜誌讀者票選二十世紀最重要的兩百名藝術家
2013年 製作人形淨琉璃《曾根崎情死》於歐洲巡迴演出