1940 年 2 月 9 日生於南非開普敦市。1956年獲南非開普敦大學文學和數學學位。1960 年代移居英國，曾任電腦程式師，後赴美國攻讀文學。曾任美國芝加哥大學、約翰霍普金斯大學教授；南非開普敦大學講師、文學通論教授。現定居澳大利亞。

柯慈生長於一個英語家庭，兼具德國和英國背景，能說流利的南非荷蘭語。曾榮獲許多文學獎項，包括三度奪得南非最著名的「中央新聞社文學獎」（Africa's CNA Prize）、1983年及1999年的英國布克獎、法國費米娜外國小說獎、耶路撒冷獎、拉南文學獎、《愛爾蘭時報》國際小說獎、英聯邦文學獎等，並於2003年獲諾貝爾文學獎。

著有《雙面少年》、《屈辱》、《麥可．K的生命與時代》、《鐵器時代》、《等待野蠻人》、《少年時》、《在國家心中》、《仇敵》、《昏暗之地》、《彼得堡的主人》、《伊莉莎白‧卡斯特洛》、《緩慢的人》等。