一九四二年出生於四川省成都市。一九五○後定居於北京。
中國當代著名作家、紅學家。
其短篇小說《班主任》被視為「傷痕文學」發軔之作；長篇小說《鐘鼓樓》、《四牌樓》分別獲得第二屆茅盾文學獎、第二屆上海優秀長篇小說獎。
一九九一年起涉足「紅學」研究，並從二○○五年起在中央電視臺《百家講壇》錄製節目，闡述自己的研究心得，節目共六十一集，反響巨大。
相關紅學研究著作已出版有：《紅樓望月》、《劉心武揭祕紅樓夢》（一至四部）、《紅樓夢八十回後真故事》、《紅樓眼神》。