1918年生於福岡縣，東京大學法國文學科畢業。 高中即開始寫詩，1954年以長篇小說《草之花》確立作家的地位，1961年成為學習院大學教授，仍持續發表創作。1961年以評傳《高更的世界》獲每日出版文化獎，1972年以小說《死之島》獲日本文學大獎。

除純文學之外，對於歐美推理小說造詣極高。以船田學名義寫科幻小說，以加田伶太郎名義寫推理小說。

其筆下名探伊丹英典僅有八個短篇，卻是日本推理史上夢幻傑作。