哈佛大學政治學博士。曾任哈佛大學甘迺迪政府學院院長，目前為該校傑出教授。

除了在學校任教，奈伊也曾在美國政府擔任重要職務：1977至1979年間擔任美國國務院副助理國務卿，主掌安全援助、科學與技術業務，並主持國家安全會議核子武器非擴散小組；1993至1994年出任國家情報會議主席；1994至1995年任國防部助理部長，負責國際安全事務；於1989至1993年間擔任美國駐聯合國秘書長裁武諮詢委員會代表。