一九二六年出生於日本島根縣津和野町，畢業於山口師範學校研究科後，曾於東京的三鷹市、武藏野市等擔任小學的美術教師。一九六八年，出版第一本繪本《奇妙國》，授權為多國語言版本，受到高度評價。

創作超過百本以上的繪本、插圖書、文集，代表作有《天動說》、《ABC之書》、「旅之繪本」系列等。曾榮獲日本藝術選獎文部大臣新人獎、講談社出版文化獎、小學館繪畫賞，獲頒表彰文化貢獻的「菊池寬獎」，以及由日本政府表彰的「文化功勞者」殊榮。一九八四年，榮獲兒童文學界世界級最高榮譽的「國際安徒生獎」，一九八八年，獲日本政府頒發象徵終身成就的「紫綬勳章」。

安野光雅是日本最具有代表性的兒童文學作家之一，在人文藝術領域亦涉獵甚廣，曾為大阪的府立國際兒童文學館設計館徽、司馬遼太郎的「街道漫步（街道をゆく）」系列繪製插圖版本，也曾因對圍棋的熱愛與推廣獲頒「大倉喜七郎賞」。

二〇〇一年，「安野光雅美術館」於故鄉津和野開幕。二〇一七年，由安藤忠雄打造的「森の中の家──安野光雅館」美術館，於京都的京丹後市開幕。