外交官之子，一九六三年出生於西班牙。幼時曾旅居哥斯大黎加、法國、墨西哥、阿拉斯加、加拿大，成年後作客伊朗、土耳其及印度。畢業於加拿大特倫特大學哲學系，其後從事過各種稀奇古怪的行業，包括植樹工、洗碗工、警衛等。

二十七歲始以寫作為生。曾兩度造訪印度想要寫作，結果旅費用盡，幾乎無以為繼。但是馬泰爾有一天來到孟買附近的一個小鎮，忽然文思泉湧、欲罷不能，情節內容一一浮現。他花了六個月的時間造訪印度南部所有的動物園，並深入了解當地生活，隨後回到加拿大，開始鑽研各宗教教義，而他的曠世奇作《少年Pi的奇幻漂流》也逐漸成形。

該書出版後立即讓國際文壇為之驚豔，不但全球已熱賣突破七百萬冊，更贏得英國文壇最高榮譽『曼布克獎』、德國出版界最高榮譽『德國圖書大獎』等六項國際大獎，以及十幾項大獎的提名和年度好書推薦！英國出版社並特別與英國《泰晤士報》、澳洲《年代》雜誌共同舉辦了一項國際插畫競賽，由第一名得主為本書繪製全新彩色插圖，推出精美的『繪圖版』。《少年Pi的奇幻漂流》目前並已被改編拍成電影。

馬泰爾另著有短篇小說集《故事的真相》，處處可見其獨特的原創性與細膩優雅卻充滿力道的敘事風格。

自二○○五年開始，他成為加拿大薩克其萬大學的駐校學者，目前也定居於該地。