於一九一六年生於紐約市，畢業於福坦莫大學與哈佛法學院，曾在二次大戰官拜海軍中校，後來進入戰略情報局（Office of Strategic Services）擔任法務長，隨後在紐倫堡大審判擔任副檢察官。唐納文先生後來接過大案無數，足跡遍及三十餘州。一九六二年，他代表民主黨角逐紐約州聯邦參議員席位，也曾任古巴親屬委員會法務長，從卡斯楚統治的古巴解救九千七百餘名古巴人與美國人。唐納文曾任普瑞特學院（Pratt Institute）院長以及紐約市教育委員會主席，於一九七○年逝世，留下妻子與四名子女。